Martedì 8 Novembre 2005 22:18

Epatite C, vaccino made in Italy

Iniziata negli Usa la
sperimentazione sull’uomo del vaccino preparato a Siena. Intervista
al dott. Sergio Abrignani

Sono almeno 200 milioni nel mondo i
portatori più o meno “sani” del virus dell’epatite C. Un numero
largamente superiore ai contagiati da virus HIV, responsabile
dell’Aids. Ma i malati di epatite cronica di tipo
C, la stragrande maggioranza (9 su 10), sono
asintomatici cioè non presentano sintomi della
malattia, anche per 10-15 anni, pur costituendo una notevole causa
d’infezione per le altre persone sane. In Italia si calcola che
circa l’1-2 per cento della popolazione sia stata infettata dal
virus dell’Epatite C (HCV)responsabile della malattia divenendone
portatore sano. Oggi l’epatite cronica di tipo C si può curare con
efficacia, grazie alle nuove terapie, mentre la ricerca sta facendo
progressi incoraggianti: si confida molto in un nuovo
vaccino made in Italy, sperimentato da un’equipe di
ricercatori della Chiron Vaccines di Siena.
Il gruppo di
scienziati è coordinato dal dottor Sergio
Abrignani, lo stesso che nel novembre 1998 aveva scoperto
la molecola CD81, cioè il punto utilizzato dal virus HCV per entrare
nelle cellule epatiche umane.

Qual è il meccanismo
d’azione del vostro vaccino?
“Più di tre anni fa
abbiamo individuato – spiega il dottor Sergio Abrignani - la porta
d’ingresso del virus dell’epatite C nelle cellule del fegato. Il
nuovo vaccino agisce stimolando la produzione di anticorpi e
linfociti. I primi impediscono l’ingresso del virus nell’epatocita
riducendo la carica infettante e limitando di gran lunga il numero
di cellule che vengono attaccate dall’HCV; i linfociti T eliminano
le poche cellule che il virus riesce ad infettare. In altre parole,
il vaccino induce sia una risposta anticorpale che una
risposta linfocitaria T. Dai nostri studi, sappiamo pure
che nessuna di queste due risposte specifiche da sola è sufficiente
per contrastare l’infezione: occorrono entrambe. A livello
molecolare, il vaccino induce la produzione di anticorpi che
interferiscono sul legame del virus HCV con la molecola CD81.
Quest’ultima è una sorta di scaletta d’ingresso che viene fatta
saltare nel meccanismo dell’infezione, rendendo così molto più
difficile la vita al virus”.

E’ una ricerca tutta
italiana?
“Certamente. Già nel 1989 – conferma
Abrignani - il nostro gruppo aveva scoperto, insieme ad altri,
l’esistenza dell’HCV, il terzo dei virus epatitici, quello più
diffuso. Dal 1990 è disponibile un test per rilevare gli anticorpi
prodotti dal nostro sistema immunitario contro di esso: sono gli
anticorpi anti-HCV. Il virus non è mai stato visto
al microscopio o isolato in laboratorio, ma si sa che esiste perché
noi scienziati ne abbiamo evidenziato l’RNA, il codice genetico
della molecola, mediante sofisticati strumenti. Abbiamo scoperto di
aver a che fare con un virus parecchio
trasformista: ogni genotipo (la classe genetica, ndr) di
HCV è caratterizzato da una diversa aggressività o capacità di
replicarsi. Fra classi e sottoclassi, i genotipi sono 10 con
un centinaio di sottotipi: quelli prevalenti nella
popolazione mondiale sono i genotipi 1 e 2”.

Come si
è svolta la sperimentazione sul vaccino
“La prima fase
di sperimentazione sugli animali è stata esaurita”, chiarisce il
dottor Abrignani. “Tutti gli esperimenti sono stati fatti finora con
virus eterologhi, cioè diversi da quello utilizzato
per il vaccino, ma di genotipo 1. Ora stiamo provando a vedere,
sugli scimpanzé, che cosa succede con genotipi diversi. Avremo i
risultati definitivi fra un anno circa. Questi esperimenti hanno
finora dimostrato che si può proteggere l’animale dall’infezione
cronica: gli scimpanzé vaccinati si infettano ma non contraggono la
malattia perché l’infezione viene risolta entro sei mesi dalla
vaccinazione: quindi il vaccino è certamente terapeutico per questa
specie animale. E’ una sostanza efficace per prevenire l’infezione
cronica, che così è risolta nel 90% dei casi”.

E’
già partita la sperimentazione del vaccino sull’uomo
Il
dottor Abrignani non nasconde la sua emozione nel dare l’annuncio:
“E’ questa la novità assoluta. E’ in corso, dal novembre
scorso negli Stati Uniti, la sperimentazione del nostro vaccino anti
epatite C, sull’uomo. Stiamo facendo la sperimentazione
oltre Oceano per motivi tecnici e burocratici. Siamo in piena
fase 1, che durerà un anno: a 60 persone sane è
stato somministrato il “candidato vaccino” a scopo preventivo; altri
40 volontari, già infettati dal virus, si sono sottoposti alla cura
vera e propria con l’altra variante del vaccino. Le prove cliniche
sui malati dovranno dimostrare l’efficacia terapeutica del nuovo
farmaco. E sarebbe una grande conquista per tutto il mondo
scientifico. Finora, infatti, non esistono al mondo vaccini
terapeutici contro nessuna malattia. Nel nostro caso, stiamo
cercando di sapere se il nostro preparato – dato a persone con
infezione da epatite C in corso da anni – riesce a modificare in
meglio l’andamento dell’infezione. Ma il nostro studio è appena agli
inizi. Non abbiamo a disposizione dati significativi e perciò andrei
molto cauto”.

Che tempi occorrono per sapere se il
vaccino funziona anche sugli uomini?
“Abbiamo la
certezza – spiega ancora Abrignani - che il nostro “candidato
vaccino” non è nocivo e induce risposte immunitarie
nelle persone a cui è stato somministrato.
E’ chiaro che stiamo
parlando di esperimenti molto lunghi perché, per avere risultati
sulla protezione effettiva dall’infezione cronica da HCV, bisogna
attendere almeno un anno. Tuttavia, abbiamo verificato sui volontari
sani che il vaccino a scopo preventivo è
sicurissimo, non nocivo e induce ottime risposte immunitarie. Poi
dovrà seguire una fase 2, per un altro anno, su un
gruppo di 200 pazienti. La fase 3 si estenderà ad alcune migliaia di
persone. La sperimentazione sull’efficacia del nuovo vaccino
dovrebbe concludersi in 5 anni, entro il 2006 o il 2007. Devo
precisare che stiamo portando avanti la fase 1 nell’uomo su quei
soggetti già infettati che non hanno risposto alla cura con
Interferone. I primi dati arriveranno fra un anno o un anno e mezzo.
In questa fase ci siamo posti due obiettivi: verificare la sicurezza
del preparato; non peggiorare le condizioni generali del paziente”.

Ma funzionerà sempre, con tutti i genotipi di HCV,
il vaccino che state sperimentando?
“E’ proprio questo
il punto che ci fa essere ottimisti. Sappiamo che non vi sono
differenze fra i due genotipi maggiori dell’HCV, l’1a e
l’1b. Nel mondo occidentale, circa il 50% della popolazione
è infettato proprio da questi due particolari genotipi e il vaccino
sperimentale è risultato efficace in entrambi i casi. Questo è un
dato importante perché la risposta all’Interferone e alla Ribavirina
(la terapia d’elezione per l’epatite C) è efficacissima nell’80-90%
dei casi se la persona è stata infettata da HCV di genotipi 2 e 3; è
meno efficace, abbassandosi al 40-50%, se l’infezione avviene ad
opera dei genotipi 1a e 1b. Quindi, l’aver dimostrato che il vaccino
funziona proprio in questi ultimi casi, ci fa ben sperare anche per
le cure future sull’uomo”.

Le vie di contagio del
virus HCV: la malattia si scopre “casualmente”

L’epatite di tipo C è una malattia subdola, che si manifesta
soprattutto quando diventa cronica. Si scopre “per caso”, magari con
un controllo di routine sul sangue.
Il contagio avviene
attraverso il contatto con il sangue o le sue
componenti specifiche infette (emoderivati): plasma, globuli rossi,
bianchi o piastrine. La diffusione di questa malattia è maggiore
rispetto all’Aids perché il virus HCV è più resistente alla
temperature esterne, fuori dall’organismo umano. Così il contagio
fra persone infette e sane è molto più probabile. Oggi però il
gruppo a maggior rischio di contagio è quello dei
tossicodipendenti, attraverso il passaggio di
siringhe infette usate da un “portatore della malattia” ad uno sano.
Al secondo posto, ma con minime possibilità, c’è il contagio durante
i rapporti sessuali. Più probabile, anche questo,
se uno dei partner è tossicodipendente già contagiato dal virus. E’
da sottolineare un aspetto molto discusso: le trasfusioni di
sangue oggi sono assolutamente sicure. Prima del 1990 molte
persone sono state infettate in seguito alle trasfusioni perché il
virus HCV era ancora poco noto. Da allora il virus viene testato in
maniera certa ed efficace in tutti gli emoderivati.

Cosa deve fare un malato di epatite C
cronica
Risponde il dottor Maurizio
Tommasini, responsabile dell’Unità operativa di Medicina
Generale ed Epatologia di Humanitas: “La prima cosa da fare è
seguire una dieta e moderare il consumo di alcolici e superalcolici.
E’ assolutamente proibito fare uso di farmaci senza controllo
medico. Dobbiamo ricordare, infatti, che tutte le medicine
vengono eliminate attraverso il fegato. Basti pensare che
in una persona normale molti farmaci si rivelano tossici, in una con
il fegato malato lo sono ancora di più. I più a rischio? Sono gli
antinfiammatori in generale e tutti gli antibiotici per la cura
della tubercolosi”.

Alcuni consigli per evitare il
contagio da HCV
“Attenzione” avverte il dottor
Tommasini, “infettarsi con il virus è molto difficile. Ciò
costituisce un paradosso, in considerazione dell’alto numero di
persone contagiate. Devono perciò sussistere due fattori: una
concentrazione di virus infettante molto alta in relazione ai bassi
livelli circolanti nel sangue e alla sua labilità; la persona
attaccata deve essere immunologicamente debole. Se vengono
soddisfatte queste condizioni, può essere a rischio d’infezione
chiunque venga a contatto con sangue infettato dal virus – spiega il
dottor Tommasini - attraverso aghi da
siringa, ma anche con la pratica dei
tatuaggi o del piercing.
Controllate perciò che la persona che esegue questi interventi di
“piccola chirurgia” sia titolata a farli e abbia sterilizzato lo
strumentario o, meglio, esegua il suo lavoro con materiali monouso.
Inoltre, se si vive a stretto contatto con un portatore di epatite C
è meglio: usare il preservativo durante i rapporti
sessuali occasionali o con persone a rischio; evitare lo
scambio di siringhe tra tossicodipendenti; utilizzare
esclusivamente oggetti monouso – ad esempio le
siringhe - o personali, come lo spazzolino da denti, pettini, rasoi,
forbici. E infine: disinfettate sempre gli oggetti che possono
essere contaminati dal virus”.

Le cure mediche oggi
a disposizione: Interferone e Ribavirina

“L’epatite C cronica oggi si cura con
l’Interferone associato alla Ribavirina per bocca: l’efficacia è del
40-50%”, spiega il professor Antonio Gasbarrini,
associato di Medicina Interna all’Università Cattolica-Policlinico
Gemelli di Roma. “Esiste da poco tempo un nuovo farmaco che ci sta
dando grandi soddisfazioni: è l’Interferone peghilato, così chiamato
perché è legato ad altre sostanze che ne favoriscono l’assorbimento.
Questo nuovo tipo di Interferone si somministra con un’infusione
sottocutanea ogni settimana sfruttando il fatto che il farmaco
rimane a lungo nel sangue. Ogni ciclo di Interferone dura
dai 6 mesi ad un anno, se è necessario. Questa nuova cura
non prevede la somministrazione a giorni alterni, per tre volte alla
settimana, come il vecchio Interferone alfa, che presentava problemi
di tolleranza e tossicità per i malati: non si potevano usare dosi
elevate, abbassava il numero dei globuli rossi e bianchi, dava
effetti collaterali simili all’influenza.
Inoltre l’associazione
Interferone Peghilato-Ribavirina si è rivelata efficace nel 60-70%
dei casi, perché induce la formazione di anticorpi che eliminano il
virus HCV”

E per quei malati di epatite C cronica
che non dovessero rispondere a questa terapia?
“Se la
cura si dovesse rivelare poco o per nulla efficace – precisa il
professor Gasbarrini - si può passare ad un secondo ciclo degli
stessi farmaci associati ma a dosi più alte:
modificando la posologia, si estenderà l’efficacia ad un
altro 20-30% di persone. E per chi non risponde a nessun
tipo di terapia, si somministreranno più cicli di Interferone. In
genere, la cura si inizia in ospedale e si prosegue a casa. Nella
fase iniziale la terapia può dare effetti collaterali simili ai
sintomi dell’influenza, ma in generale è efficace e ben tollerata”.

A cura di Umberto Gambino

visualizza l'articolo in formato
stampabile

INVIA questo articolo ad un
amico...

torna alla Home
Page

Gli altri articoli
appartenenti alla stesso dossier

L'epatite virale

I
comportamenti a rischio

USA:
un nuovo farmaco per la cura dell’epatite C

4
cellule nel fegato ...

Epatite
C, vaccino made in Italy

Immagini
al microscopio

News
Epatite
C, vaccino made in Italy

Musica
e ricerca insieme per la salute

Contro
i tumori terapie sempre più mirate

I
manager della sanità a convegno

L'intervista
Gasparini:
ecco il perché
della morte improvvisa

Stili di
vita
Terremoto
in Pakistan: migliaia le vittime

Smagliature
a go go se la pelle è poco elastica

A
spasso con l'artrosi

"La
salute vien leggendo"

Medicina e
futuro
USA:
un nuovo farmaco per la cura dell’epatite C

Medicina al
microscopio
4
cellule nel fegato ...

Diamoci una
mano
Natale
Sumampa 2005, arte da regalare

La psicologa
in corsia
I
benefici della
“pet therapy”

L'esame del
mese
Le
angiografie retiniche

Focus
I
comportamenti a rischio

Humanitas Salute Direttore
responsabile: Mario Galli Coordinamento redazione: Walter Bruno
Via
Manzoni 56, 20089 Rozzano (MI) Tel. 02 8224 2405 Fax 02 8224 2413 || INFO: redazione
Autorizzazione
del Tribunale di Milano n° 296 del 21 maggio 2001 | Copyright ©
Humanitas Mirasole 2001. Tutti i
diritti riservati